Quelle taille fait le poisson-chat géant du Mékong ?
Le poisson-chat géant du Mékong, Pangasianodon gigas, ne vit que dans le bassin du fleuve[1]. Il peut mesurer 3 mètres, et des poids de 350 kilos ont été rapportés[1]. Sa croissance compte parmi les plus rapides du monde animal : 150 à 200 kilos en six ans[1].
Le plus gros spécimen pesé en Thaïlande depuis le début des relevés, en 1981, est une femelle de 2,7 mètres et 293 kilos, pêchée en 2005[2]. Pendant dix-sept ans, il est resté le plus gros poisson d'eau douce jamais mesuré. Le record est tombé en juin 2022, au Cambodge, avec une raie géante d'eau douce de près de 300 kilos, pêchée puis relâchée au sud de Stung Treng[5].
Photo : Jijiladouceur sur Wikimedia Commons · CC BY 4.0
Un géant sans dents qui se nourrit d'algues
Malgré sa taille, le poisson-chat géant n'est pas un prédateur. Les jeunes ont des dents et des barbillons, qu'ils perdent quand ils atteignent 30 à 50 centimètres[1]. Adulte, il broute les algues et les plantes du fond de la rivière[1].
Photo : KKPCW sur Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0
Où vit le poisson-chat géant du Mékong ?
On sait encore peu de choses de son cycle de vie[1]. Il grandirait surtout dans le Mékong et le lac Tonlé Sap, au Cambodge, puis remonterait le fleuve sur des centaines de kilomètres au début de la saison des pluies pour frayer en amont, jusqu'en Thaïlande[2].
Il n'a pas disparu du Cambodge. En décembre 2024, six poissons-chats géants ont été pris par accident et relâchés en cinq jours, sur le Tonlé Sap et le Mékong, dont deux de plus de 2 mètres pesant 120 et 131 kilos : jamais autant n'avaient été enregistrés en si peu de temps[3]. Un autre, de 63 kilos, a été remis à l'eau dans la province de Kampong Cham en janvier 2026[4].
Pourquoi le poisson-chat géant est en danger critique
L'espèce est classée en danger critique d'extinction sur la Liste rouge de l'UICN, et son commerce international est interdit par la CITES[1]. Sa population aurait chuté d'environ 80 % au cours des dernières décennies[3]. En Thaïlande, les prises sont passées de 11 poissons en 2000 à 7 en 2001, puis 5 en 2002[2].
La surpêche est la première cause citée[1]. Les barrages pèsent aussi sur les poissons migrateurs : selon une étude reprise par le WWF, les barrages du bassin feraient perdre 23 à 39 % des prises de poisson[6]. Le poisson-chat géant fait partie des 18 espèces de poissons du Mékong classées en danger critique[6].
Pêche interdite, élevage et lâchers
Sa pêche est interdite en Thaïlande, au Laos et au Cambodge, mais l'interdiction reste mal appliquée[2]. En 2006, près de soixante pêcheurs thaïlandais se sont engagés à ne plus le pêcher[2]. Le département des Pêches thaïlandais l'élève en captivité : entre 2000 et 2003, environ 10 000 poissons nés en élevage ont été relâchés[2].
Au Cambodge, l'administration des Pêches, les communautés de pêcheurs et le projet de recherche Wonders of the Mekong récupèrent les poissons pris par accident et les relâchent[3]. Chaque capture renseigne sur une espèce dont on connaît encore mal les déplacements.
Sources
- FishBase, fiche « Pangasianodon gigas », reprenant la Liste rouge de l'UICN (évaluation du 13 avril 2011) : taille, poids, croissance, régime, statut , consultée le 8 octobre 2026
- Wikipedia, « Mekong giant catfish », version du 5 juillet 2026 (source secondaire, renvoie à l'UICN et à la presse) : record de 2005, captures en Thaïlande, programme d'élevage, accord des pêcheurs de 2006, migration , consultée le 8 octobre 2026
- AP, repris par Khaosod English, « Huge and rare Mekong catfish spotted in Cambodia, raising conservation hopes » , 13 décembre 2024
- FISHBIO, « Rare giant Mekong catfish released back into river in Kampong Cham » , janvier 2026
- Al Jazeera, « World's largest freshwater fish caught in Cambodia » , 21 juin 2022
- Hughes, K. et al., WWF et 25 organisations, « The Mekong's Forgotten Fishes » , 2024
Pierre-Marie Coupry
Rédacteur en chef de Bon Plan Voyage, où il publie depuis 2012. Il vérifie chaque information pratique auprès des sources officielles et relit tout avant publication.
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