Dauphins de l'Irrawaddy : une centaine dans le Mékong, et une population qui remonte

Des dauphins d'eau douce dans le Mékong

Le dauphin de l'Irrawaddy, Orcaella brevirostris, vit le long des côtes d'Asie du Sud-Est et dans quelques grands fleuves. Celui du Mékong forme une population à part, classée en danger critique d'extinction par l'UICN^[3]. Il ne fréquente plus qu'un tronçon d'environ 180 kilomètres, entre Kratie, au Cambodge, et le pied des chutes de Khone, juste avant la frontière laotienne^[3]. Il y vit dans les fosses profondes du fleuve.

Combien de dauphins reste-t-il dans le Mékong ?

Selon le décompte officiel cambodgien, la population atteignait 118 dauphins le 27 avril 2026, avec six naissances depuis le début de l'année et aucun décès depuis seize mois^[1]. Elle était de 112 en décembre 2025^[2]. Ce décompte, tenu par l'administration des Pêches et le WWF, ajoute les naissances observées et retire les décès constatés^[1].

Les estimations scientifiques, fondées sur la photo-identification des nageoires, donnent des chiffres plus bas : 127 dauphins en 2005, puis 89 en 2020, avec une marge de 78 à 102^[3]. C'est la dernière estimation publiée que nous ayons trouvée. Les deux séries ne se comparent donc pas directement, mais toutes deux montrent une population très réduite.

Pourquoi les dauphins ont disparu du Laos

Un petit groupe vivait dans une fosse à cheval sur la frontière entre le Laos et le Cambodge, juste en aval des chutes de Khone. Il est passé de huit dauphins en 2007 à un seul en 2021^[3]. Ce dernier est mort vers la mi-février 2022, pris dans un engin de pêche illégal. L'espèce est depuis considérée comme fonctionnellement éteinte au Laos^[4].

Filets, barrages : ce qui menace les dauphins du Mékong

Les filets maillants sont la première cause de mortalité des adultes : les dauphins s'y prennent et s'y noient^[3]. Les barrages et la dégradation de leur habitat pèsent aussi sur une population qui dépend de quelques fosses profondes^[3].

Le Cambodge étend les zones où la pêche est encadrée pour les protéger : 21 966 hectares ont été enregistrés à Kratie en 2025, puis 10 873 hectares de façon permanente dans la province de Stung Treng, le 11 mai 2026^[5].

Où voir les dauphins du Mékong

Le site le plus fréquenté est Kampi, un peu au nord de Kratie, où l'on observe les dauphins depuis une barque, sans les approcher de trop près. Les barques coûtent environ 10 $ par personne pour un ou deux adultes, 8 $ à partir de trois, pour une heure de novembre à mai et une heure et demie de juin à octobre^[6]. Elles sortent toute la journée, et le mieux est d'y aller tôt le matin ou en fin d'après-midi^[7]. La saison sèche, de décembre à mai, est la plus favorable : les eaux basses rassemblent les dauphins dans les fosses^[7].

Pierre-Marie Coupry

Rédacteur en chef de Bon Plan Voyage, où il publie depuis 2012. Il vérifie chaque information pratique auprès des sources officielles et relit tout avant publication.

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