Pourquoi le Tonlé Sap change de sens deux fois par an

Le Tonlé Sap, une rivière à double sens

La rivière Tonlé Sap relie, sur 120 kilomètres, le grand lac du même nom au Mékong, qu'elle rejoint à Phnom Penh^[1]. Une partie de l'année, elle coule comme une rivière ordinaire, du lac vers le fleuve. L'autre partie, elle coule à l'envers.

On dit souvent qu'elle change de sens « deux fois par an » : une première fois au début de la crue, quand elle se met à remonter vers le lac, une seconde fois à la décrue, quand elle reprend son cours normal. Aucune autre rivière au monde ne connaît une inversion de cette ampleur^[2].

Pourquoi le courant du Tonlé Sap s'inverse

Tout tient à une différence de niveau. Avec la mousson, le Mékong monte de plusieurs mètres et, à Phnom Penh, passe au-dessus du niveau du lac. L'eau cherche la pente : elle s'engouffre dans la rivière Tonlé Sap et remonte jusqu'au lac. Ce courant inversé commence en général fin mai et culmine fin août, autour de 10 000 m³ par seconde^[2].

Le lac joue alors le rôle d'un réservoir. Environ la moitié de l'eau qu'il contient en crue arrive par la rivière, à contre-courant, et une dizaine de pour cent déborde directement du Mékong à travers les plaines ; le reste vient de ses propres affluents^[2]. Quand le fleuve redescend, vers la fin septembre, le courant repart vers Phnom Penh et atteint le même débit en quelques semaines^[2].

Cette eau rendue au fleuve pendant la saison sèche soutient le débit du Mékong en aval. Elle limite la remontée de l'eau salée dans le delta, au Vietnam^[2].

Le lac Tonlé Sap, six fois plus grand en crue

En saison sèche, le lac couvre en moyenne 2 500 km², pour un mètre de fond. Lors d'une crue ordinaire, il s'étend sur 15 000 km² et sa profondeur moyenne passe à 6 à 9 mètres^[2]. Il est au plus haut entre fin septembre et début octobre, au plus bas fin avril^[2]. Les forêts des rives passent plusieurs mois sous l'eau, et les poissons y trouvent de quoi se nourrir^[2].

Vivre au rythme du Tonlé Sap

Au début des années 2000, plus de 1,2 million de personnes vivaient de la pêche autour du lac. Le Tonlé Sap fournissait alors plus de la moitié du poisson du Cambodge, dont la pêche en eau douce dépassait 400 000 tonnes par an^[3]. Les villages suivent la hauteur d'eau : maisons sur hauts pilotis, comme à Kampong Khleang, ou maisons flottantes que l'on déplace avec le rivage.

Le lac est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1997^[4]. À la fin de la saison des pluies, quelques semaines après le retour du courant vers le Mékong, Phnom Penh célèbre d'ordinaire Bon Om Touk, la fête des Eaux, avec ses courses de pirogues devant le Palais royal.

Pourquoi le Tonlé Sap reçoit de moins en moins d'eau

Le volume qui remonte vers le lac diminue. En 2020 et 2021, il n'a atteint que 58 % puis 51 % de la moyenne, selon la MRC^[5]. Une étude publiée en novembre 2025 attribue l'essentiel de la baisse à l'abaissement du lit du Mékong, creusé par l'extraction de sable et privé des sédiments retenus par les barrages en amont : entre 1998 et 2018, ce volume aurait diminué de 40 à 50 %^[6].

Les poissons suivent. Sur dix-sept ans de relevés de la pêcherie « dai », des filets fixes tendus dans la rivière Tonlé Sap, l'abondance des poissons a chuté de 87,7 %, et plus de 74 % des 110 espèces suivies sont en déclin. Les auteurs mettent en cause la modification des débits, la destruction des forêts inondées et la surpêche^[7].

Quand voir le Tonlé Sap en crue

Pour voir le lac plein et les villages sur l'eau, venez entre fin septembre et novembre : le lac atteint son plus haut niveau début octobre, puis se vide lentement^[2]. C'est aussi la période où les croisières peuvent rejoindre Siem Reap par le lac. Fin avril, le lac est au plus bas, avec une cinquantaine de centimètres d'eau par endroits^[2] : les maisons sur pilotis se dressent alors au-dessus des berges à sec.

Depuis Siem Reap, les villages du lac se visitent en bateau. Kampong Phluk, le plus fréquenté, se fait en une demi-journée ; Kampong Khleang, celui des photos de cette page, demande une journée.

Pierre-Marie Coupry

Rédacteur en chef de Bon Plan Voyage, où il publie depuis 2012. Il vérifie chaque information pratique auprès des sources officielles et relit tout avant publication.

Notre méthode